发动机由静止状态转为运转状态，必须依靠外力助推动曲轴转动，才能得到初始的进气、压缩、燃烧作功等几个过程，产生动力，使发动机连续不断地循环运转。发动机从静止状态到开始运转的全过程，称为启动。完成启动所需的一系列的装置，称为发动机的启动系统。
发动机启动时，必须克服汽缸内被压缩的气体阻力和发动机本身运动件及附件所产生的各种摩擦阻力和惯性力。克服这些阻力所需的力矩称为启动力矩。为保证发动机顺利启动所必需的最低转速称为启动转速。对于柴油机，在0℃以上时，要求启动转速为（250～300)r/min。由于柴油机压缩比大，运动件惯性力大，启动转速也较高，因此，它的启动功率比同功率的汽油机大（3～4）倍。
为了保证发动机在任何温度条件下都能可靠地启动，尤其是柴油机，通常采用各种便于启动的预热装置，对进入汽缸的空气或冷却水套、下曲轴箱（油底壳）进行预热，一方可增加汽缸内空气的起燃温度，一方面使各润滑而的机油不致粘滯，减小引动时所需扭矩。在柴油机上还装减压机构便于启动。
一、启动方法
1，人力启动
一般在20ps以下小功率发动机采用人力启动，这是最简单的启动方法，通常用手摇柄或索直接转动曲轴，使发动机启动。
手摇启动装置简单，启动摇把或爪轮结构只允许单向传递扭矩，避免发动机反转伤人。
2，电动机启动
直流电动机启动方法广泛用于各种车用发动机和各种用途的中小功率柴油机。这种方法是用铅酸蓄电池作电源，由专用的直流启动电动机拖动发动机曲轴旋转，将发动机发动起来。为保证启动可靠，延长蓄电池的使用寿命，每次启动通电时间不得超过15s，连续使用不得超过3次，而且各次之间的间隙时间不少于1min。
柴油机的启动电动机功率nq为
nq=（0．02～01)ne(kw)
式中ne—为柴油机输出的有效功率。
启动用蓄电池电压为（12～24）v，容量为(100～200）ah。
3．压壩空气启动
对于功率较大的柴油机通常采用压缩空气启动，其方法有两种：一种是用空气分配器將压，力为（2450～2940）kpa（25～30kgf/cm2）的高压空气，按照柴油机的工作次序送入各个汽缸真接推动活塞使柴油机启动，此法一般适用于缸径≥150mm的柴油机；另一种是以压缩空气驱动气动马达，带动柴油机启动
4．辅助汽油机启动
工程机械大中型拖拉机用柴油机，通常采用辅助汽油机启动。启动时先用人力启动汽油机再通过传动装置带动柴油机启动。
在邮电通信部门，常用直流电动机和压缩空气启动这两种启动方法。
